发生1型糖尿病的环境因素是病毒感染，在一次病毒感染后，使人体的免疫系统受损，触发患者体内的自身免疫反应，发生胰岛炎，引起胰岛素分泌缺乏。病毒感染的环境是普遍存在，但为什么只有少数人患1型糖尿病呢？这是因为这些人有遗传易感性，他们在感染后产生自身免疫反应，从而发生1型糖尿病。这种类型糖尿病约占全部糖尿病的5%～10%左右，多发生于25岁以下青少年。
1型糖尿病病人由于自身胰岛B细胞功能受损，胰岛素分泌绝对不足（小于正常人15%），必须依赖外源性胰岛素治疗以维持生命和生活。因此，1型糖尿病患者在发病时就需要胰岛素治疗，而且需要终身胰岛素替代治疗。
