糖尿病可引起两种类型的视网膜病变——非增殖性和增殖性视网膜病变。无论是否使用胰岛素治疗，都可发生糖尿病性视网膜病变。
由于血糖过高，首先损害视网毛细血管管壁细胞，而这些管壁细胞的破坏使毛细血管失去正常的结构和功能，进而发生血管壁的膨出形成微动脉瘤，血管内的液体从不健全的管壁渗漏到视网膜，引起视网膜水肿、黄斑水肿、视网膜出血。这就是临床上所谓的非增殖性视网膜病变。该期可无视力下降，但可能出现视野缺失。毛细血管的进一步损害引起毛细血管闭塞，使视网膜没有血液供应而发生缺血缺氧，而大面积的视网膜缺血又可促使视网膜上大量新生血管生长。新生血管又进一步引起视网膜、玻璃体大量出血，产生增殖性糖尿病视网膜病变，进而发生牵拉性视网膜脱离或新生血管性青光眼而导致失明。
眼底荧光血管造影是早期发现糖尿病性视网膜病变最重要的手段。所以糖尿病患者在疾病早期就定期做眼底荧光血管造影，及时发现病变，必要时给予眼底激光光凝，这是目前最好的比较有效的治疗措施。要求患者每半年看眼底病专科医生，必要时做眼底荧光血管造影。如果血管损害严重，大量出血进入玻璃体腔，以及有很多增殖的纤维条索长入眼睛内，就必须做手术切除(玻璃体切割术)。如果增殖的纤维条索已经造成视网膜脱离，就更要尽快手术。糖尿病除了造成血管的损害外，随着病程的延长，还可使视网膜上的大量血管闭塞，导致视网膜完全没有血液供应。
因此对糖尿病性视网膜病变的治疗重在早期，并且也是一个长期的过程，尤其注意控制血糖和定期眼部检查。否则病变拖至晚期，视力的损害将非常严重，甚至无法恢复终身失明。
