糖尿病分为1型和2型糖尿病。1型糖尿病，原名胰岛素依赖型糖尿病，多发生在儿童和青少年，也可发生于各种年龄，在全世界范围内其影响了超过3000万人的健康，尽管的当前有很多疗法，但是患者的平均寿命一般都会缩短5至8年。对于1型糖尿病患者来说，他们的免疫系统摧毁了自身的胰岛细胞，导致无法正常合成胰岛素，他们需要通过终生注射胰岛素将血糖维持在相对正常的水平。1型糖尿病起病比较急剧，体内胰岛素绝对不足，容易发生酮症酸中毒，必须用胰岛素治疗才能获得满意疗效，否则将危及生命。
2型糖尿病一大特征在于胰腺中胰岛素表达水平降低。科学家们通常认为这种下降的原因在于这种器官中胰岛β细胞死亡。但是在2型糖尿病病人的胰腺中，人们很少发现死亡的β细胞。而且胰腺功能障碍与死亡的β细胞数量不成比例。2012年，一项研究证实在2型糖尿病模式小鼠体内，β细胞没有死亡，而是相反地返回到一种更加原始性的去分化的细胞类型(Cell, doi: 10.1016/j.cell.2012.07.029)。
目前我国已成为全球糖尿病患者人数最多的国家。据最新数据显示，中国糖尿病患者人数已达1.14亿，约占全球糖尿病人总数的三分之一。
在胰腺的胰岛中，α细胞和β细胞与至少三种其他的高度特化的细胞类型一起形成，其中胰岛是体内调节血糖的控制中心。β细胞和α细胞负责调节人体对就餐后血液葡萄糖水平的上升和下降作出的反应。当葡萄糖水平上升时，β细胞释放胰岛素，指示整个人体中的细胞储存这种糖分子，供以后使用。当葡萄糖水平下降时，α细胞释放胰高血糖素，从而促进储存的葡萄糖释放。但是这些细胞是灵活的：之前的研究已表明在发生极大的β细胞损失后，α细胞能够补充产生胰岛素的细胞。表观遗传主调节因子Arx被鉴定为在这种转化过程中发挥着关键性作用的分子。
一种简单而又优雅的策略有望治疗1型糖尿病：在病人体内，诱导α细胞转化为β细胞。另外，也有研究人员可以利用模拟禁食效果的饮食促进不产生胰岛素的细胞转化为产生胰岛素的β细胞。还有不少研究人员发现能够将胰腺外分泌细胞、肝脏细胞、皮肤细胞、胰腺导管细胞和胃幽门细胞等细胞转化为β细胞。
