全球范围内有4亿人罹患有糖尿病，预计这一数据还会快速增加。糖尿病患者主要被分为两类：自身免疫在年轻时触发的1型糖尿病和肝脏代谢功能障碍所致的2型糖尿病。尽管被贴上"生活方式病"的标签，但糖尿病其实具有强烈的遗传基础。在最新发表于《NatureGenetics》的研究中，AdrianListon(VIB/鲁汶大学)指导的研究团队发现，β细胞中的一个常见基因缺陷可能构成这两种糖尿病的基础。
AdrianListon(VIB/鲁汶大学)说："我们的研究发现，遗传学对胰腺中制造胰岛素的β细胞的生存至关重要。由于基因组成(不同)，我们中的一些人拥有坚韧而强健的β细胞，而其他人的β细胞则相对脆弱，无法应对应激压力。正是这些(β细胞脆弱的)人群会罹患1型或2型糖尿病，而那些拥有更坚韧β细胞的人们，则会保持健康，甚至在存在自身免疫问题或肝脏代谢功能障碍的情况下也不会罹患糖尿病"。
糖尿病发生的不同通路
糖尿病是一个隐藏的杀手。每11个成年人中就有一人罹患这种疾病，但其中一半甚至还没有被诊断。糖尿病患者会失去自身降低血糖的能力，身体降低血糖的过程通常由胰岛素驱动。在1型糖尿病(T1D)中，免疫系统会杀死产生胰岛素的β细胞;在2型糖尿病(T2D)中，代谢功能障碍会阻止胰岛素在肝脏发挥作用。这两种情况如果不及时治疗，血液中多余的葡萄糖会导致失明、心血管疾病、糖尿病性肾病、糖尿病性神经病和死亡。
在这项研究中，一个国际研究团队调查了遗传变异如何控制糖尿病的发展。虽然之前大多数工作关注于在遗传学影响对免疫系统(T1D)和肝脏代谢功能障碍(T2D)的改变，但新研究发现，遗传学也会影响产生胰岛素的β细胞。如果小鼠的β细胞比较脆弱，修复DNA损伤的能力较差，那么在面临细胞应激压力时，它们将快速罹患糖尿病。而那些拥有善于修复DNA损伤的强健β细胞的小鼠，即使它们的胰岛被置于严重的细胞压力之下，也能够不受糖尿病的影响。在糖尿病患者样本中，研究人员也发现了相同的β细胞生存通路和DNA损伤修复的改变，提示脆弱β细胞的遗传易感性可能构成糖尿病发生的基础。
AdrianListon(VIB/鲁汶大学)说："虽然遗传学确实是糖尿病发生最重要的因素，但我们的食物环境也会起到决定作用。那些拥有基因上优越的β细胞的小鼠，在我们增加它们饮食中脂肪含量之后，最终也出现了糖尿病。"
测试2型糖尿病疗法的新模型
目前T2D的治疗依赖于改善肝脏对胰岛素的代谢反应。结合这些抗糖尿病药物和生活方式干预措施，能够在早期阶段控制T2D，允许胰岛素恢复在肝脏发挥功能。然而到了T2D晚期，β细胞的死亡意味着胰腺无法再产生任何胰岛素。在这个阶段，抗糖尿病药物和生活方式干预措施会效果不佳，而且会出现医疗并发症。
LydiaMakaroff博士(国际糖尿病联合会，非该研究作者)说："目前糖尿病的健康花费超过6000亿美元，占全球卫生预算的12%，而且只会继续增加，因为糖尿病在变得越来越普遍。大量的医护负担是晚期2型糖尿病造成的，对此我们没有有效的治疗方法，迫切需要新研究以开发新型疗法。这一发现显着提高了我们对2型糖尿病的理解，这将使我们能够在未来设计出更好的糖尿病治疗策略和药物"。
AdrianListon(VIB/鲁汶大学)说："为晚期T2D开发药物面临的大问题是，到目前为止还没有一种β细胞死亡阶段的动物模型。之前的动物模型都是基于肝脏代谢功能障碍的早期阶段，从而开发出治疗早期T2D的好的药物。此次研究的新的小鼠模型将允许我们首次以保护β细胞为重点进行新的抗糖尿病药物测试。生命科学公司正在开发许多有希望的药物，只是在等待一个可用的动物模型。通过好的测试项目，我们甚至可能发现那些隐藏在替代性或传统药物中的有用化合物。如果能够发现阻止晚期糖尿病(发展)的药物，将绝对是重大的医学突破!"
