杨奎元回顾糖尿病的饮食治疗史时谈道，西方医学曾把糖尿病当作肾病，限制其饮品;17世纪就有了控制饮食的记载;18世纪提倡低碳水化合物，高脂、高蛋白饮食;1922年之后，医生仍主张给糖尿病病人高脂饮食;20世纪70年代却开始主张高碳水化合物、低脂、低蛋白食谱。
杨奎元分析说，在食物中完全摈弃主食，却无限量地食用肉、蛋、奶，是不均衡的饮食方法;有实验表明，长此以往，不但会使人缺乏维生素、矿物质和纤维素，损害健康，还会增加冠状动脉血栓的危险。高脂、高蛋白饮食难免导致心血管病迅速增加，同时也增加了肾病的危险;而严格控制饮食，甚至严格到半饥饿状态，则威胁了人体细胞的正常修复功能，一样损害健康。
国外曾把处于糖尿病前期的“糖耐量降低”人群分为饮食干预组和药物干预组，对前者适当控制饮食和加强运动，而给后者口服降糖药物“二甲双胍”。结果发现，饮食干预组向糖尿病转化的比率降低了58%，其中60岁以上人群更为有效，降低了71%;而药物干预组向糖尿病转化的比率仅降低了31%。杨奎元经过3000多例基础数据的对照研究，发现应该把糖尿病病人的饮食控制摆到药物的前面，把饮食控制作为治病首先重要的因素。他引进数学方法，推导出胰岛素抵抗数值判别公式等6个数学公式，提出血糖和胰岛素“剩余量”的新概念，被中国医科院和中国疾病预防控制中心的专家评价为“具有重要的理论意义和临床实用价值”。杨奎元说，降血糖药物是对症治疗，但若误认为降糖药对糖尿病有效，则混淆了不同的概念。这就好比退烧药可把肺炎病人的体温降下来，但是退烧药却不可能治疗肺炎。糖尿病病人只有通过饮食控制加运动，减轻胰岛B细胞的负荷，使它获得修复机会，才能真正控制病情的发展，节日期间饮食超量固然可用降糖药把血糖降下来，但胰岛B细胞的损伤却更严重;大鱼大肉会造成营养过剩，导致胰岛素每天过度工作，同样使胰岛负担过大、血糖不能得到正常控制。
杨奎元认为，从过去“严格控制，半饥饿状态”的饮食结构，到现在“所有食物皆宜”的医学营养治疗是一个进步。他建议，对糖尿病病人食用的品种，不必限制过严;他强调，饮食治疗要有个性化特点，体重差得多的人，食量肯定不相同;他认为蛋白质占总热量应在10%～20%，碳水化合物应控制在50%左右，脂肪控制在30%左右;应多食用一点粗加工谷类和蔬菜，减少精加工的主食;蛋白质以鱼类、禽类、黄豆为主，少食牛、羊、猪肉及其油脂。
