遗传易感性作为糖尿病发病的内因基础已较为明确，而又有哪些因素是引起糖尿病的环境因素(外因)呢? 它们又是怎样与遗传易感性间相互作用从而促发糖尿病的呢? 这些都还有待于医学工作者的进一步研究。但大多数学者认为在1型糖尿病中，某些病毒的感染是重要的环境因素之一。具有遗传易感性者，在感染上某些病毒后可引起自身的免疫反应而促发糖尿病。在对初患糖尿病者的血清学方面的研究证明，有65%的初患者与正常对照组或病程较长的糖尿病患者比较，其血清内的柯萨奇中和抗体滴定效价较高，这也提示患糖尿病前曾有过病毒的感染。从流行病学角度看，糖尿病发病率从夏末，秋初及冬季为最高，这也与柯萨奇b4病毒流行季节明显相符合，这也间接说明糖尿病的发病与病毒感染有关。
此外，早在百年前stang就报告了腮腺炎病毒可引起糖尿病，以后kibrick及benirochke报告柯萨奇b4病毒致糖尿病，后来middlekamp从胰腺中分离出此病毒。柯萨奇b4病毒引起糖尿病最明显的病例是由美国人yoon于1979年报告的。在病理方面burck等作了大量工作，他们用柯萨奇b4病毒、脑炎心肌病毒分别感染小鼠后胰腺病理，结果发现胰岛组织有细胞浸润、细胞变性及坏死，胰岛内细胞呈不同程度的变性及破碎，有淋巴细胞或单细胞浸润，这种胰岛炎的改变酷似1型糖尿病胰岛的病理改变。这样从病理上证实了病毒感染可引起糖尿病。
虽然，以上事实已说明某些病毒感染与糖尿病有一定的关系，但是，病毒感染是否是糖尿病发病的病因之一，目前尚未完全确定。目前，医学工作者根据对糖尿病的流行病学、病理学、血清学等方面的许多研究资料表明，糖尿病的发病与自身免疫有密切关系，尤其是胰岛素依赖型(1型糖尿病)与自身免疫的关系就更加密切，其根据如下：
1 在1型糖尿病，发病在6个月内，因酮症酸中毒死亡者，尸解中发现大部分病人胰岛内及其周围有淋巴细胞的浸润的胰岛炎病理改变，并伴有口细胞的破坏及脱颗粒现象，这种病理改变提示与自身免疫有关，而这种胰岛炎的改变通过流行病学和病理学已证实与某些病毒的感染引起的自身免疫有关。约有50%～70%的1型糖尿病患者有这种胰岛炎的病理改变，提示1型糖尿病与自身免疫有关。
2 在正常人群中抗胰岛细胞抗体(1ca)的阳性率仅仅是0.5%—1.7%;2型糖尿病ica阳性率也不过为5%左右;而1型糖尿病ica的阳性率明显增高。抗胰岛细胞抗体(1ca)属igg免疫球蛋白，血清中ica阳性说明有针对胰岛细胞的自身免疫反应的存在，这种反应其结果可以造成b细胞的广泛破坏而促发糖尿病，而且多为胰岛素依赖型糖尿病。在英国16岁以下的初患糖尿病者阳性高达85%，而所有1型糖尿病阳性率为38%。美国594例1型糖尿病其ica阳性率为33%。ica随着病程递减，据lendrum报告：1型糖尿病确诊后一年内ica阳性率达60%，2～5年降到20%，10～20年为5%，正常对照组为0.5%。上述血清学的检验提示1型糖尿病与自身免疫有关。
3 糖尿病者，尤其是1型糖尿病者的血清中不仅有抗胰岛素细胞抗体而且还有多种抗自身脏器的特异性抗体，如抗甲状腺细胞抗体2—4倍于正常人，抗肾上腺抗体在正常人群中罕见，而在糖尿病患者中约30倍于非糖尿病者。
4 糖尿病患者或其亲属常伴有其他自身免疫性疾病，如：弥漫性甲状腺肿伴甲亢、慢性淋巴性甲状腺炎、原发性甲状腺机能减退、原发性肾上腺皮质机能减退(阿锹森氏病)、重症肌无力、恶性贫血，这些疾病均与自身免疫有关。
总之，通过以上研究证明糖尿病的发病与自身免疫有关，但引起免疫反应的始动因素及与遗传因素的关系尚待进一步阐明。
