1型糖尿病的发展过程往往很快，看起来像是突然发病的。实际上这类病人也有个潜伏期，时间一般为3月-3年。先是胰岛受到病毒或者毒物的侵袭，而后因为发生自身免疫性的破坏，胰岛又受了“二茬罪”，结果几乎所有的胰岛都被破坏，不打胰岛素就难以维持生命，变成了1型糖尿病病人。
2型糖尿病发生和发展就要经历一个较长的时间，这段时间一般为5-10年。2型糖尿病发展的最早阶段可称为糖尿病的“高危人群”阶段，这段时间如果不注意，血糖就会一定程度的升高，走进第二阶段，也就是血糖增高阶段，这个阶段一般被称为糖尿病前期。血糖增高者要是还不提防，在不久的将来，就很有可能发展到最后阶段，变成2型糖尿病病人了。
2型糖尿病发生第一阶段：高危人群
指目前血糖完全正常，但得糖尿病的危险较大的人群。那么既然他们的血糖正常，为什么不说他们是正常呢?因为他们得糖尿病的危险要大于一般人群。
2型糖尿病高危人群包括：
有糖尿病家族史者，也就是父母、兄弟姐妹有糖尿病者，
肥胖者，
曾有过高血糖或尿糖阳性者，
生过8斤以上的巨大胎儿者，或者出生体重低于5斤的人，均容易罹患糖尿病。
80年代末，有个叫瑞文的外国人提出一个名词，叫做X综合征，后来人们把X综合征改为代谢综合征，这个综合征至少包括高体重(超重或者肥胖)、高血糖、高血压、高血脂(血脂异常症)、高血粘、高尿酸和高胰岛素血症。一个人如果有这7个高中的3项以上，即使现在血糖不高，也很容易得糖尿病，因此有代谢综合征者也应该算作糖尿病高危人群。
高危人群是糖尿病病人的后备军，如不进行饮食控制、体育锻炼和心理调节，得糖尿病的机会要比其他人多得多。所以说，高危人群应该是我们防止糖尿病和糖尿病前期的重点对象。如何预防，可查阅(历史消息)。
2型糖尿病发生第二阶段：糖尿病前期
指血糖已经升高，但还没有达到糖尿病诊断标准，血糖介于正常与糖尿病之间的一种状态。主要包括：
(1)空腹血糖受损：英文代号为IFG，意思是指空腹血糖高于正常，但又不到糖尿病诊断标准者。
诊断标准如下：指空腹血糖在6.1～6.9毫摩尔/升(110～125毫克/分升)之间，当然餐后2小时血糖也必须没到糖尿病诊断标准。
(2)糖耐量受损：英文代号为IGT，这些人在作糖耐量试验时，空腹和服糖后两小时都没达到糖尿病诊断指标，但服糖后两小时血糖在7.8～11.0毫摩尔/升(140～199毫克/分升)之间。
糖尿病前期不是糖尿病，但糖尿病的帽子就悬在他们的头顶之上，随时可能掉下来。此时如加以注意，大多数人可以不进展为糖尿病，所以说这是不得糖尿病的最后关口。据调查，我国目前糖尿病前期者不少于糖尿病人群总数，可能高达1.5亿人。所以，糖尿病前期者应该是我们预防糖尿病的重中之重。
2型糖尿病发生第三阶段：诊断糖尿病
糖尿病是血糖升高的最终发展阶段。空腹血糖等于或者大于7.0毫摩尔/升(126毫克/分升)，餐后或糖耐量试验服糖后2小时血糖等于或者大于11.1毫摩尔/升(200毫克/分升)就可以诊断为糖尿病。到了糖尿病阶段，病情一般不可逆转，即使经过努力，血糖又回到正常范围，我们也不能说“糖尿病已被根治”，因为一放松要求，糖尿病就会卷土重来。到这个阶段，摆在糖尿病病人面前的任务已不再是预防糖尿病，而是治疗糖尿病，预防并发症了。
糖尿病的检查手段多种多样，但诊断糖尿病的依据只能是血糖。美国糖尿病协会提出用糖化血红蛋白诊断糖尿病的建议，也已被医务界人士所接受。
糖尿病的表现固然能为我们诊断糖尿病提供重要的线索，但有些2型糖尿病病人这时候症状不太明显，很容易被忽略，以至患者在得病后十年，糖尿病慢性并发症已十分明显时才来就医，结果贻误了病情。所以单靠糖尿病症状发现糖尿病就太晚了。也有些人临床表现挺像糖尿病，但是一查血糖不高，这就不是糖尿病。
