对于使用胰岛素的糖尿病患者来说，适当运动能协助胰岛素在体内充分发挥作用。糖尿病患者并发高血脂、血管硬化及胆石症的机会比一般人高，适当运动可以通过改善脂代谢，减少这些并发症的发生。
体育运动分“有氧运动”和“无氧运动”。有氧运动指的是强度小、节奏慢、运动后心脏跳动不过快、呼吸平缓的一般运动，如散步、太极拳、自编体操等。研究表明，散步时的吸氧量约为静坐时吸氧量的3倍。
有氧运动可增加心、脑的氧供应，增强大脑的活动量，对缺血性心脏病也十分有利，使人精力充沛、自我感觉良好。此外，足够的氧供应还可促进脂肪代谢，有利于消耗体内堆积的多余脂肪。所以，有氧运动对糖尿病患者很合适，尤其是心功能不好的老年患者。有氧运动应循序渐进，可从散步开始，逐步过渡到做操等。
无氧运动是指强度大、节奏快，运动后心率可达150次左右，呼吸急促的剧烈运动，如拳击、快跑、踢足球等。运动员比赛时，大多处于无氧运动状态。无氧运动虽然可消耗很多能量，由于没有足够的氧供应，不能起到改善心脑氧供应、消耗堆积脂肪的良性作用，所以，只适于心肺功能良好的年轻人。
对无严重并发症的2型糖尿病患者，有氧运动可以增加胰岛素敏感性、改善糖耐量、降低胆固醇和甘油三酯、减少肾素活性和儿茶酚胺的增加。1型糖尿病患者在注射胰岛素后，对适量运动也有良好的反应。
但无氧运动既会使儿茶酚胺分泌增多，从而抑制胰岛素分泌，又会促进肝糖原及肌糖原分解，抑制葡萄糖的利用。且无氧运动中脂肪供能作用的增加，也会间接减少肌肉对糖的利用。此外，运动时交感神经兴奋，会使胰高血糖素分泌增加，加上糖皮质激素和生长激素水平升高，使肝糖输出增加，会进一步导致血糖升高。因此，糖尿病患者应注意避免剧烈(无氧)运动。
