尽管遗传倾向增加了该疾病的易感性，但是环境的快速改变(如生活方式)则最可能是导致这两种糖尿病发病率上升的主要原因。
大多数患者对这两种糖尿病有遗传易感性，导致了混合型糖尿病(如成人隐匿性自身免疫性糖尿病)的发生。肥胖是最强的糖尿病风险因素，不仅引起亚洲2型糖尿病的广泛流行，也导致青少年2型糖尿病患病人数的持续增加。
随着对糖尿病患者临床特征的认识不断提高，将来糖尿病分组范围将会变得更加多样化。
糖尿病是一种以长期高血糖为特征的疾病，传统上将糖尿病分为1型糖尿病(自身免疫系统破坏β细胞)和2型糖尿病(胰岛素抵抗且有代谢综合症)。但是，这种分类方法过于简单，不能充分描述真实的糖尿病范围。
在过去数十年内，随着对糖尿病多种重叠的发病机制的认识，遗传和环境因素改变这些发病机制和疾病表现，糖尿病的概念已经扩大。
糖尿病的发生是自身免疫系统攻击胰腺β细胞，使β细胞破坏的结果(晚期1型糖尿病)，最终导致总的胰岛素缺乏。轻度胰岛素缺乏可在胰腺炎患者中观察到。
单基因糖尿病(青少年发病的成人型糖尿病，MODY)的遗传特征提示存在另一种类型的胰岛素缺乏，这种胰岛素缺乏以胰岛素分泌缺陷为特征，其中β细胞能存活并产生胰岛素，但是对血糖浓度升高反应不佳。胰岛素分泌缺陷同样也在新生儿糖尿病和线粒体糖尿病中起作用。
尽管2型糖尿病患者能分泌大量的胰岛素，但是胰岛素敏感性和分泌是不平衡的，胰岛素浓度增加不足以应对肥胖和胰岛素抵抗的需求。因此，胰腺β细胞功能缺陷是导致多种糖尿病的原因。
除了这些已经明确的概念，多数患者表现有重叠的临床特征。实际上，如果导致1型糖尿病、2型糖尿病和MODY的过程是分开的，那么这些人可能会有2种或更多的糖尿病特征。
本文主要探讨造成糖尿病异质性的一些关键因素，包括1型和2型糖尿病发病年龄，不同种族对肥胖的敏感性，以及遗传因素的作用。
儿童和青少年糖尿病
青春期和青春后期青少年2型糖尿病
直到三十年前，所有糖尿病儿童和青少年才被假定患有1型糖尿病。1990-1999年，15岁以下儿童经年龄校正的1型糖尿病发病率在中国为0.51/10万人/年，芬兰40.9/10万人/年。糖尿病发病率快速增加，尤其是在白人中。
1型糖尿病仍然是儿童最常见的糖尿病。但是，1型糖尿病每年新增病例在高危国家似乎已经趋于稳定(如芬兰和瑞典)。以此同时，肥胖儿童的不断增加导致2型糖尿病成为一种新的儿科糖尿病。
2型糖尿病在10岁以后发生，通常在青春期后起病，在美国10-19岁的儿童中，估算的发病率为7.0-49.4/10万人年。2010年，美国大约有2万人(年龄<20岁)患有2型糖尿病，到2050年，这个数字将增加到84000人。
SEARCHforDiabetesinYouth研究结果显示，从2001年到2009年，美国青少年2型糖尿病患病率增加21%，而1型糖尿病增加23%。因此，在美国，20岁以下的人群中，0.26%患有糖尿病，并且大多数为2型糖尿病。
亚洲2型糖尿病的患病率更高。中国健康和营养调查研究发现显示，1989-2011年，中国青少年糖尿病患病率是美国同龄人的数倍，7-18岁的青少年中，1.9%为糖尿病，14.9%为前驱糖尿病。同美国一样，中国2型糖尿病儿童是典型的超重或肥胖儿童。在中国7-12岁的儿童中，超重和肥胖患病率从1982年的1.7%增长到2002年的5.3%。
肥胖与2型糖尿病之间的联系：脂肪异位蓄积
在重要的胰岛素敏感器官中(如骨骼肌和肝脏)，肥胖相关的脂肪异位蓄积导致胰岛素信号通路改变。这些改变导致胰岛素抵抗增加，表现为葡萄糖代谢的非氧化途径缺陷、肌细胞内脂质含量升高、内脏器官和肝脏脂肪含量升高。
肝脏脂肪蓄积是胰岛素抵抗的重要启动因子，脂肪严重蓄积与青少年前驱糖尿病有关。重要的是，肥胖青少年的脂肪肝对胰岛素敏感性的负面影响独立于内脏脂肪蓄积程度和肌细胞内脂质含量。
一项研究发现显示，基线肝脏脂肪含量与随访2年的2h血糖、胰岛素敏感性和的胰岛素分泌有关。这些结果和其它研究发现表明，肝内脂肪蓄积比身体其它地方的脂肪异位蓄积危害更大。尽管青少年肝脏脂肪蓄积更为显著，但是它有时也会开始于青春期前期。
此外，脂肪异位分布也损伤胰岛素分泌。研究人员Alderete及其同事报道，肝脏脂肪蓄积影响β细胞对胰岛素抵抗的代偿作用。这些数据强烈支持脂肪异位分布是连接肥胖和2型糖尿病的本质这一观点。
青春期和种族差异是儿童2型糖尿病的主要危险因素
2型糖尿病一般在青春期中期出现，伴有暂时的胰岛素抵抗达到高峰，这可能是由于生长激素升高所致。在健康的青少年中，暂时的胰岛素抵抗可通过增加胰岛素分泌来平衡，但是增加的胰岛素会被同时存在的肥胖抵消。
值得注意的是，青少年β细胞功能衰竭比成人快。在成年人中，从胰岛素抵抗向2型糖尿病转化大约需要10年的时间，β细胞功能每年大约下降7%，而肥胖青少年β细胞恶化率每年大约为15%，从前驱糖尿病变为显性糖尿病约需要2.5年。
另外两种危险因素是性别和种族。1型糖尿病在非西班牙裔白人青少年中比较流行，2型糖尿病则在其它种族中较为常见。
与成人的研究发现相似，非裔美国人、西班牙裔人、亚洲太平洋岛居民和美印第安人青少年2型糖尿病发病率比非西班牙裔白人高。种族间比较显示，女孩比男孩风险高，可能是由于青春期女孩胰岛素抵抗程度比男孩高。
种族差异的影响更为复杂。在美国，非裔美国人2型糖尿病发病率最高，尽管他们的胰岛素分泌比白人高。对与青少年2型糖尿病有关的遗传变异所知甚少。
TCF7L2突变体与大多数2型糖尿病人群有最强的联系，它与非裔美国青年(10-22岁)的相关性比成人强，表明与TCF7L2的联系对发病年龄较早的患者有显著影响。调节胰岛素分泌的基因或邻近基因中5个突变体的同时出现与青年前驱糖尿病和2型糖尿病发生风险升高有关。这一研究发现支持遗传负荷增强导致2型糖尿病发病年龄降低这一理论。
