常见的诱发因素有：感染、胃肠疾病、急性胰腺炎、急性心肌梗塞、脑血管意外、肾功能减退和胃肠功能紊乱如呕吐、腹泻、不进食水等加重失水和高渗状态，摄人糖过多或不适当地补充葡萄糖。服用引起血糖升高和失水的药物，如噻嗪类利尿剂、心得安、糖皮质激素、苯妥固钠等，或因腹膜透析、血液透析而失水。
本症多见于60岁以上的老年人。约2/3病人没有明确的糖尿病史，有糖尿病史者又多为Ⅱ型轻症糖尿病及少数Ⅰ型糖尿病。本病起病隐匿而缓慢，早期往往见原糖尿病症状如烦渴、多饮、多尿、乏力等加重，伴食欲不振、恶心、呕吐和腹痛等。1～2天后病人出现表情迟钝、嗜睡，1～2周后渐渐进入昏迷状态。病人常以神经系统症状为突出表现，可出现嗜睡、幻觉、烦躁、定向障碍、癫痫样发作、精神失常，逐渐进入昏迷。主要体征为严重失水征，如皮肤干燥和弹性降低、舌唇干燥、眼球凹陷、呼吸浅快、心率增快、低血压或休克、四肢厥冷、末梢发绍、高热，以及轻重偏瘫、失语及巴彬斯基征阳性等神经系统体征。血糖极度升高，常大于33.3毫摩尔/升(600毫克/分升)，甚至可达83.3～266.5毫摩尔/升(1500～4800毫克/分升)，血钠常大于145毫摩尔/升，有时可达180毫摩尔/升，但有时也可正常或偏低。血浆渗透压常大于350毫渗透分子/升，有时可达450毫渗透分子/升以上。如双氢克尿塞、苯妥因钠、糖皮质激素、心得安，或因腹膜透析、血液透析而致失水，要防止误用葡萄糖液静脉滴注及服用鲜橘汁过量而致血糖升高。
当遇有原因不明的昏迷、严重脱水病人时，要想到本症的可能。如糖尿病人出现嗜睡、神志淡漠等症状时，应及时送急诊或住院治疗。
