糖尿病酮症酸中毒分为轻度、中度和重度。仅有酮症而无酸中毒称为糖尿病酮症；轻、中度除酮症外，还有轻至中度酸中毒；重度是指酸中毒伴意识障碍（糖尿病酮症酸中毒昏迷），或虽无意识障碍，但血清碳酸氢根低于15 mmol/L。
早期临床表现为烦渴、多饮、多尿（特别是夜尿），疲乏无力。
失代偿阶段出现食欲减退、恶心、呕吐、腹痛，常伴头痛、烦躁、嗜睡等症状，呼吸深快，呼气中有烂苹果味（丙酮气味）。
病情进一步发展，出现严重失水现象，尿量减少、皮肤黏膜干燥、眼球下陷，心跳加速，脉快细弱，血压下降、四肢厥冷；到晚期，各种反射迟钝甚至消失，终至昏迷。
血糖明显增高（>13.9 mmol/L）；代谢性酸中毒（PH<7.3，HCO?ˉ<15 mmol/L，CO2CP下降）；血酮体>5mmol/L；尿酮体阳性或强阳性；血钾水平在治疗前高低不定，血尿素氮和肌酐轻中度升高，一般为肾前性。
糖尿病酮症酸中毒多见于未经治疗、病情进展急剧的1型糖尿病患者，尤其是儿童或青少年，但2型糖尿病患者也有发生，特别是新诊断患者。糖尿病酮症酸中毒常见的诱发因素如下：
感冒或急性感染：感冒及急性感染是糖尿病酮症酸中毒最常见且主要的诱因，急性感染包括上呼吸道感染、肺炎、化脓性皮肤感染、急性胰腺炎、胆囊炎、胆管炎、腹膜炎等。
治疗不当：如中断药物（尤其是胰岛素）治疗、药量不足及产生了抗药性等。尤其是1型糖尿病患者停用或减少胰岛素治疗剂量，常可引起糖尿病酮症酸中毒。
饮食失控和/或胃肠道疾病：如饮食过量、过甜（含糖过多）或用药不足，酗酒或呕吐、腹泻等，均可加重代谢紊乱而诱发糖尿病酮症酸中毒。
其他应激状态：如严重外伤、麻醉、手术、妊娠、分娩、精神刺激以及心肌梗死或脑血管意外等情况。由于应激造成的升糖激素水平升高，交感神经系统兴奋性增加，加之饮食失调，均易诱发酮症酸中毒。严重精神创伤、紧张或过度疲劳时。
拮抗胰岛素的激素分泌过多：如肢端肥大症、皮质醇增多症或误用大量糖类皮质激素、胰高血糖素等。
