糖尿病患者的血糖过高时，从肾小球滤过的葡萄糖超过了肾小管对葡萄糖的重吸收能力，致使大量葡萄糖溶解在尿液中，同时带走了大量的水分，产生渗透性利尿。水分丢失使糖尿病患者感到口渴。
糖尿病患者多饮、多尿可以用下面这个因果链来表示：血糖升高→尿糖出现→尿量增多→失水→血浆渗透压升高→口渴→多饮。糖尿病越严重，多饮、多尿症状就越明显。
如果糖尿病患者尿量排出过多而不能及时、足量地饮水，体内失水达到10%时，就会感到口渴、心悸、乏力，血糖上升;如果失水达到20%，就会出现烦躁、谵妄、昏迷、血压下降，甚至危及生命。
一些老年糖尿病患者，因脑动脉硬化使其下丘脑口渴中枢不敏感，机体在失水、血浆渗透压升高时，也不觉口渴。由于不能及时饮水，渗透性利尿仍不断使水分丢失，血浆渗透压会进一步升高，患者会出现糖尿病高渗性昏迷，表现为乏力、食欲不振、呕吐，严重者表现为烦躁、淡漠甚至昏迷、休克。
