在人体内靠近胃的部位，有一个扁长的器官即胰腺，胰腺中有多种细胞，可以分泌多种激素和帮助消化的酶，其中一种为&beta细胞，其功能就是分泌对人体至关重要的胰岛素。胰腺24小时脉冲式分泌胰岛素，但分泌的量并不是恒定的，在空腹状态下，胰岛素的分泌量一般极少，而在进餐后，胰岛素的分泌较空腹可增加5至10倍，胰岛素的这种变化是与血糖的波动相协调的。
前面也提到过，胰岛素能够降低血糖，进餐后，随着食物的消化和吸收，血糖会明显升高，胰岛素的分泌随之增加，促进组织细胞对葡萄糖的摄取和利用，使之转化为能量或者合成糖原、脂肪储备起来，从而发挥其降糖作用，使血糖保持在一定范围内，不致发生餐后的高血糖。其实，胰岛素不仅对葡萄糖的代谢有不可替代的作用，对脂肪和蛋白质的代谢也有重要影响。胰岛素能促进脂肪和蛋白质的合成，抑制脂肪和蛋白质的分解。如果胰岛素缺乏，脂肪和蛋白质的合成减少而分解加速，机体就会出现代谢紊乱。
由此可见，胰岛素对营养物质的代谢有着重要的作用，由于胰岛素不足或者不能正常发挥作用，糖尿病时，不仅有糖代谢的紊乱，也会同时出现脂肪和蛋白质的代谢紊乱，因此，近年来，有的学者提出把糖尿病更名为糖脂病似更符合实际。
