1、最早的时期只有肾脏体积增大，肾小球过滤升高;
2、肾小球毛细血管基底膜增厚。此期可出现间断微量白蛋白尿，患者休息时鸟白蛋白排泄率正常，应激时(如运动)增多;
3、出现持续性微量白蛋白尿，血压开始升高，此时在临床上称为早期糖尿病肾病;
4、尿蛋白逐渐增多，可伴有不同程度的高血压、糖尿病视网膜病变和周围神经病变;
5、从出现大量蛋白尿开始，患者肾功能加速恶化直至肾衰竭，肾小球滤过功能严重受损达到尿毒症水平，此阶段成为终末期糖尿病肾病。
由此我们可以看出，糖尿病肾病是一个逐渐发展且非常漫长的过程。第1~3期的病变均属于早期病变，但临床上诊断第1~2期尚有困难。若糖尿病病史10年左右，出现持续性尿微量白蛋白阳性即可拟诊断早期糖尿病肾病。对于糖尿病患者来说早期发现该期病变非常重要，因为近20年来的大量临床研究均证实早期病变如及时治疗是可能完全逆转的。
