糖尿病患者无论在冠状动脉还是脑动脉、肾动脉、周围动脉，都存在较同年龄非糖尿病患者更为严重的动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化后，管腔部分或全部被阻，导致靶器官缺血、缺氧产生病变。如病变阻塞在冠状动脉，即引起冠状动脉粥样硬化性心脏病（冠心病）。有糖尿病的冠心病患者和无糖尿病的冠心病患者相比，前者一般多支冠脉血管受累，而且病变弥散广泛，有更多的斑块溃疡和血栓形成。
糖尿病引起动脉粥样硬化的机制是多方面的。单就高血糖而言，既可形成不可逆的糖化蛋白与糖化脂蛋白，增加氧化损害的程度，也可引起血管壁与内皮损害，促使血栓形成。
糖尿病也可引起微血管病变，出现内皮损害、基底膜增厚、蛋白质非酶糖化、自由基活性增加、前列腺素异常等情况。
