在现代社会，我们能够获取廉价且富含能量的食物，而且食品公司们还在费尽心思地引诱着我们去吃这些食物。譬如不断对食品包装改变设计方案，这样一来会引发影响我们对食物选择的大脑过程，这个过程与让我们上瘾的过程相似。
大脑上瘾的原理
食用过多高热量食物的人与成瘾的人表现出相似的行为模式。成瘾的重要行为之一就是渴望再次使用药物，虽然之后常常会感到后悔。很多研究都展示了这种想要某物但是并不喜欢它的情况。
研究发现，大脑的奖励中心（腹侧纹状体）也与物质成瘾相关，比如海洛因和可卡因。研究表明，毒品能够强烈刺激大脑的奖励区域，从而使人渴望毒品。
大脑对垃圾食物的响应
功能性磁共振成像(fMRI)等方法使我们能够对健康志愿者的大脑活动进行测量，研究人员已经开始研究我们吃食物和看到食物时的大脑活动。此类研究表明，相比于苹果和沙拉等食物，高热量食物的图像（比如巧克力和蛋糕）会使大脑的奖励区域更加活跃。纵向研究（对受测者进行一段时间的追踪）表明，看到食物图像时大脑奖励区域反应越强的受测者，在接下来的一年中体重增加更多。
科学家们开始思考如何干预这个过程使人们对高热量食物的反应降低。加利福尼亚州研究的一种重要机制是自我控制。志愿者们能调节与垃圾食物相关的大脑奖励活动。研究人员通过MRI机器指示志愿者们在选择健康食物时关注食物的健康属性。此时，另外一个与自我控制有关的大脑区域（背外侧前额叶皮层）变得更活跃，可以调节自发的大脑奖励活动。但主要的问题在于，人们难以实现长期地进行自我控制。
食品广告、营销成为幕后黑手
我们或许认为自己的饮食决定主要由理性因素驱动，比如产品不同的特征（价格和成分等）。但是研究表明，我们非常容易受到环境因素影响，而环境因素会推动我们做不同的决定。食物产品包装、品牌等的设计会影响我们对食物的评估和购买。而食品公司们毫无疑问会使这些方法来影响顾客的选择。食品公司利用鲜艳的颜色、名人来为产品做宣传。这些视觉特征会形成信号，影响我们评估产品的方式，会使人更容易被吸引。
一些对儿童的研究表明，以食物为导向的商业广告会影响我们摄入的热量，而这种效应在超重儿童身上最明显。
研究人员开始研究是什么驱使着我们进食。结果表明，食物包装在在食物选择方面的影响起到很大作用。背景因素也在食物感知方面起到重要作用，这一事实也可以被用于帮助消费者进行选择。
在对校园儿童进一步研究表明，将相同的谷类食品用不同的包装盛放。其中一种有卡通角色的包装对孩子更加有吸引力。孩子们不但认为这种更有吸引力的包装中的食品更美味，他们还会尽更大的努力去获取这些食物（更加使劲地按压一个特别设计的手柄）。
宣传广告对实际口味的影响也被称之为营销安慰剂效应。消费者对已知品牌或者包装精美的产品的预期会导致味道和消费模式的不同，或许是由于这种预期会作用于大脑的奖励系统，并且会提升的主观愉悦感。
