这是现代药物研发史上的一个奇迹——1921年，胰岛素第一次从动物体内被分离提取出来，12个月过后，它就被商业化了。这个被称为20世纪最重大发现之一的药物，彻底改写了成千上万糖尿病患者的命运。
1922年以前，糖尿病被认为是不治之症。病人身体消瘦，经常昏迷，只能依靠节食来治疗，大多在确诊后两三年便离开人世。在科学家的努力下，糖尿病的奥秘被揭开——由于胰岛素的分泌相对或绝对不足，患者血液中的葡萄糖不能进入细胞参与代谢。胰岛素是由胰岛β细胞分泌的一种蛋白质，是人体内唯一一种降低血糖的激素。
1921年，多伦多大学的新讲师班廷(Frederick G. Banting)和助手贝斯特(Charles H. Best)，在麦克劳德(John J. R. MacLeod)教授提供的实验室里分离出了胰岛素，并开始在狗身上试验。最初的注射试验取得了非常好的效果， 1923年，班廷和麦克劳德二人荣获诺贝尔生理学与医学奖。从1924年开始，胰岛素成为糖尿病的标准疗法。
胰岛素发现伊始，由于患者众多，药品需求量巨大，美国礼来制药建议进行大规模提取胰岛素的合作，这一提案经过一番周折于1922年5月获得通过。礼来公司从当年夏天就开始生产供临床试验的胰岛素。从此，糖尿病患者终于获得了维持正常生活的疗法，并得以接近常人寿命。
此后的60年间，猪和牛一直是胰岛素的主要来源。动物胰岛素的总体效果很好，挽救了数百万糖尿病患者的生命。但动物胰岛素与人自身的胰岛素并不完全相同，会引起一些副作用。20世纪70年代，随着基因工程技术的发展，有了合成人胰岛素的可能。基于胰岛素生产的丰富经验，礼来制药很快购买了合成人胰岛素的专利，并开始进一步研发。1980年，礼来制药的基因重组人胰岛素优泌林开始临床试验。两年后，优泌林成为第一个被美国食品和药品管理局批准的基因工程药物，从此开启了生物工程药物时代的新纪元。
如今，伴随着人们寿命的延长和生活水平的提高，糖尿病的发病率逐年上升，其防治已经成为21世纪人类健康的重大课题。至今胰岛素仍为1型糖尿病的首选药物，具有不可替代的作用。当2型糖尿病患者经饮食、运动和口服药物不能控制血糖水平时，胰岛素可以大显身手。但是胰岛素终究不能预防或根治糖尿病，人类最终战胜糖尿病的路途依然漫长。
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