从严格的意义上来说，胰岛素并不是一种药，而是人体的一种正常的生理激素，它从人体的胰岛细胞分泌出来，用以调节血糖，当体内的胰岛素绝对地或相对地不足时，我们可以注射外源性的胰岛素加以补充，这在医学上称为替代疗法。
胰岛素替代疗法能很好地提高糖尿病患者的生活质量。在西方国家，糖尿病患者使用胰岛素治疗比较普遍，而在我国的患者——甚至部分医务人员——中存在一种不正确的认识，认为糖尿病患者一旦用胰岛素治疗，就像吸毒一样会“上瘾”，产生依赖性而从此终身抛不掉。这种看法不科学，或许这是出于对注射和吸毒的联想而产生的恐惧。
一个糖尿病患者需要还是不需要依赖于注射外源胰岛素，是由本身疾病的性质所决定的。所有的1型和部分的2型糖尿病患者，由于体内的胰岛细胞功能已经衰竭，不能产生胰岛素来调节血糖，因此需要终身注射胰岛素替代治疗，否则就无法维持生命活动。
对于多数的2型糖尿病患者来说，他们的胰岛细胞功能尚好，用适当的药物可以刺激胰岛分泌出足够的胰岛素，或者增加胰岛素的敏感性而达到正常的血糖水平，因而他们不需要依赖胰岛素。
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