多年来经过对糖尿病的调查研究，父母患有糖尿病者其子女发病率比正常人群的发病率高。此外，随着年龄的增长，其发病率也有所增高。单卵孪生子女均患糖尿病者，幼年为50%，成年可高达90%以上。这说明不仅幼年发病的糖尿病与遗传因素有关，而且成年后发病的糖尿病与遗传因素也有密切关系。但是，糖尿病病人也并非都能找到明显的遗传现象，父母双亲均患有糖尿病者，其子女的发病率也并非100%。这说明遗传因素是糖尿病的发病“基础”，但不一定都发生糖尿病。至于是否发病，还得看后天发病因素(肥胖、体力活动减少、饮食丰盛、感染等)是否具备，是否足以引发糖尿病。遗传是糖尿病的发病基础，外在环境因素常常作为诱因，只有先天遗传因素和后天发病因素二者兼有，相互作用，才会发生糖尿病。
因此，家族中有糖尿病病人时，其子女就应该注意节制饮食，增加体力活动，防止肥胖，尽可能避免这些后天发病因素的伤害，以达到防止或延缓发病的目的。没有糖尿病家族史者，年龄超过40岁，也应该注意控制体重的增长，以防引发糖尿病。
