1型糖尿病的特征是胰岛素及胰岛B细胞数目均大量减少，并伴有胰岛炎症及淋巴细胞和单核细胞浸润。胰岛B细胞储备功能大减，胰岛素分泌能力大减，因而血浆胰岛素水平很低，所以使用磺脲类口服降糖药物根本无效，必须终生依靠外源性胰岛素。
2型糖尿病的特征是胰岛比正常人增大，但B细胞中分泌颗粒减少。当患者患病时间较长时，胰岛数量及B细胞数也会减少。
如果患者病程达10年以上，可有胰岛透明变性，并伴有纤维化改变，同时胰岛膜增厚，B细胞中有淀粉样物沉着。此时如果及时给患者补充外源性胰岛素，上述胰岛细胞的病理改变可以恢复，即此阶段为可逆性改变。如果不及时补充外源性胰岛素，胰岛会逐渐纤维化，随着时间推移最后完全纤维化，胰岛逐渐萎缩，其淀粉样物沉着也会越来越多，故分泌胰岛素功能越来越弱，最后导致功能丧失。到了这时候再用外源性胰岛素，B细胞恢复的速度已经很慢了，其沉着已经近似无法消失，成了不可逆改变。
此时即使使用外源性胰岛素，已经成为被动的依赖，无法达到早期应用胰岛素恢复胰岛功能的作用了。当自身胰岛分泌功能不能满足基础量的胰岛素需要的时候，注射外源性胰岛素的治疗效果也大打折扣了。
